Super Mario 64 – Le jeu qui gaspillait la mémoire de la N64

Ce matin, j’ai lu un truc qui m’a fait tilter. Vous saviez que Super Mario 64, ce chef-d’œuvre absolu qui a changé le jeu vidéo à tout jamais, était en fait un gouffre à mémoire sur Nintendo 64 ? C’est un programmeur nommé Kaze Emanuar s’est amusé à disséquer le code source et les résultats de son analyse sont plutôt… surprenants.

Pour comprendre l’ampleur du problème, il faut se replacer dans le contexte. La N64 avait 4 Mo de RDRAM rapide. Pour vous donner une idée, c’est à peine la taille d’une photo prise avec votre smartphone aujourd’hui. Et dans ces 4 Mo, il fallait caser les textures, le code, la musique, les buffers de sortie et les états des acteurs. Autant dire que chaque octet comptait.

Et pourtant, Mario 64 dilapidait cette précieuse mémoire comme s’il n’y avait pas de lendemain. Le jeu semble en effet avoir été livré dans une version debug avec “du code inutile partout”.

Le système audio à lui seul bouffe 512 Ko. Mais le plus dingue, c’est qu’au lieu de réutiliser intelligemment les buffers, le jeu alloue 4 buffers d’échantillons par note alors qu’un seul suffirait. Du coup c’est 51 Ko de RAM qui partent en fumée, soit l’équivalent de 17 textures. Ouch.

Les fonctions mathématiques ne sont pas en reste non plus. Les tables de sinus et cosinus auraient pu être divisées par quatre grâce à la symétrie circulaire, économisant 12 Ko supplémentaires. C’est assez pour 4 nouvelles textures de plus et un léger gain de performances.

Mais le plus gros gâchis se trouve sans doute dans la gestion des objets. Chaque acteur, même les plus simples, se voit allouer 608 octets peu importe sa complexité. Une allocation uniforme complètement inutile qui fait mal au cœur de tout développeur qui se respecte. Et je ne parle même pas du chargement des assets ! Le jeu charge des banks mémoire complètes incluant des objets totalement non pertinents comme des algues ou des mines aquatiques, alors qu’un seul élément est nécessaire.

Le build NTSC de Mario 64 n’utilisait même pas les optimisations du compilateur. Comme si Nintendo avait oublié d’activer le mode “optimisé” avant de lancer les cartouches en production. Mais bon, avant de taper sur l’équipe de développement, remettons les choses en perspective. On parle de 7 programmeurs qui avaient seulement 20 mois pour créer un jeu incroyable sur une console dont le hardware et les outils de développement étaient encore en cours de finalisation. Dans ce contexte, avoir 4 Mo de RAM rapide, c’était le luxe absolu et l’optimisation pouvait attendre.

Les travaux récents de programmeurs comme Kaze Emanuar montrent donc qu’avec les techniques modernes, on peut obtenir des performances 6 fois meilleures en utilisant le N64 Expansion Pack, qui est quelque chose que l’équipe originale n’avait pas.

La preuve que les développeurs ont appris de leurs erreurs c’est The Legend of Zelda: Ocarina of Time, sorti plus tard, qui était infiniment plus optimisé. Les leçons avaient été tirées et les outils s’étaient améliorés.

Au final, Mario 64 reste un monument du jeu vidéo malgré ses défauts techniques. Et franchement, quand on voit le résultat final, on se dit que quelques Mo gaspillés, ça valait largement le coup pour un jeu qui a changé l’industrie.

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Source : korben.info